喷墨印刷的历史可以追溯到1884年，美国人C·H·Richard在注射器中放入水，挤压针端飞出液滴，由此受到启发，若使此飞出液体带电，用电控制其落点，就可以在纸上形成画像，此称为雾墨印刷。Ink-jet Printing（喷墨印刷）最早的发展是在1878年，到了1951年Siemens公司将液态的墨水、转变成墨滴的技术申请专利，当时因为针、墨有问题，效果不佳，直到1960年才正式进入实用阶段。
1964年藉由一个特殊机台，可以控制墨滴的大小及喷出的速率，这是喷墨机的雏形，直到1967年，Hertz发展出连续式的喷墨印表机，这就是目前在工业上使用的Continuous Ink-jet Printing。1972年Siemens推出Piezoelectric（压电式）的Drop-on-Demand Ink-jet Printing，1979年Canon推出Thermal的Drop-on-Demand Ink-jet Printing，但称为Bubble Ink-jet Printing，1984年HP也推出Thermal的Drop-on-Demand Ink-jet Printing，以上是Ink-jet Printing的发展历史。20年前这一工艺开始运用到条码加工和产品序号的印刷上，但那时解析度无法让人满意。直到近10年，喷墨印刷的品质才有了突飞猛进的进步。
喷墨印刷的方式有20多种，但是其基本的原理都是先产生小墨滴，再将之导引到设定的位置上。它大致可归纳成连续式和按需式两种。所谓连续式喷墨，是无论印纹式或非印纹式，都以连续的方式产生墨滴，再将非印纹的墨滴回收或分散；而按需式喷墨却只有在印纹部分才产生墨滴。喷墨印刷按印刷色彩可分为黑白喷墨和彩色喷墨两种。黑白喷墨印刷只使用单一墨水，因此机器结构和墨水系统都比较简单，而彩色喷墨印刷相对就比较复杂。目前，喷墨印刷的分辨率可达40墨点/毫米，质量已接近于照相图片。
喷墨方式的数字印刷机用途非常广泛，它有一般用途的机型，但根据使用目的的不同，其速度和分辨率以及色彩再现区域有很大的区别。连续式喷墨的数码印刷机供应商数量不多，设备主要有两类，一类是高速印刷型，另一类为高质量彩色打样型。连续式喷墨印刷机的供应商之所以数量有限是因为必须由能提供完整解决方案的公司制造喷墨头。按需式喷墨则不同，市场上有许多喷墨头的OEM供应商，按需喷墨头可以大量制造，而连续喷墨头比较复杂，难以大批量生产。
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