通用芯片行业的现状与未来

    电子芯片，如已知的“智能芯片”，用于喷墨盒和鼓粉盒中已很多年了。Fuji Xerox用以Xerox品牌出售的流行很广的N24/32/40系列打印引擎开创了鼓粉盒芯片的使用。Fuji Xerox‘N’系列打印引擎的普及在上个世纪九十年代酿成了一个通用芯片行业，并被其他厂家引用，最值得一提的是HP，在它们的鼓粉盒里增加了芯片装置。
    尽管大多数熟悉通用耗材行业的人都坚信在喷墨盒和鼓粉盒里增设芯片是一种阻碍第三方厂家的做法，但OEMs仍然坚持认为芯片是用来跟踪鼓粉盒和喷墨盒的使用情况，并且在墨粉少量或墨水大致用完时告诫最终用户，所以芯片仅仅是增加了产品功能。在很多情况下，这些芯片在更换了一个新的喷墨盒和鼓粉盒之后，会阻止打印机进行重复打印，以减少浪费。这些OEMs对芯片上的代码申请了专利和版权保护，因此它不能被通用厂家复制。OEMs说，我们有保护我们知识产权的权利，因此请合法地进行，生产模拟我们芯片的芯片，只是不要侵犯我们的IP，这IP包括商标如嵌入在软件里的标识。
    2001年3月HP LaserJet4100的推出标志着HP打印机利用芯片鼓粉盒的开始。从那之后，几乎所有的新的HP LaserJet打印机除一些低档的机型之外，都使用了芯片鼓粉盒。我们最近了解到所有未来的HP LaserJet鼓粉盒都将使用芯片。这些芯片对通用厂家来说进行逆向工程已变得日益复杂和困难。无线频率通信和密码是共性的技术。对通用厂家来说最大的障碍之一是OEMs都在它们的芯片里使用定制专用集成电路（ASICs），而通用厂家一般负担不起时间及开发ASICs的费用，因为它必须使用现行电路部件。一家位于英国的通用墨盒芯片开发商——Printchip Ltd.,合伙人Peter White说，ASICs可以被设计成使用更小的功率，并以比现行电路部件更快的速度运行。功率和速度是通用芯片的天然大敌。
    但SCC公司的CEO Ed Swartz没有像White那样批评ASIC芯片。他说，我们没有看到我们不能模拟的任何东西。SCC公司有20多名工程师，他们平均有15年关注OEM设计和专利，并确信SCC设计没有侵权的工作经验。据Swartz说，他的公司化了大量时间和财力来确保每个模拟OEM芯片的芯片不存在侵犯任何专利的问题。因此，SCC经常是第二或是第三家进入市场的公司，但第一不一定意味着最好。
    芯片的发展趋势
    我们问White有关他在设计OEM喷墨盒和鼓粉盒芯片时看到的发展趋势。White认为，所有喷墨盒和鼓粉盒制造商都将此看作是它们第一第二年收入来源的保证，它们必须开发一些相当复杂的芯片，很多公司像Samsung和Brother已从简单的芯片走向复杂的芯片设计。毫无疑问，这些主要的OEMs有能力制成不能被克隆的芯片，但问题是他们想要冒反垄断法的行为的风险吗？   White反问道。他在鼓粉盒和芯片设计上看到了更多的知识产权问题。这些OEMs在没有涉嫌反垄断问题的情况下将尽可能地使芯片变得困难。
    很清楚，OEMs有做非常复杂芯片的经验和方法。最好的例子可能是Canon部署在其CLI-8和PGI-5喷墨盒上的芯片装置。Canon 2005年7月推出的PIXMA iP4200，其芯片装置已是非常难对付的了。尽管我们在过去2年里已听到过无数的谣传，说某些通用公司已能逆向工程它，并被称作是Canon的“战争芯片”，但还是没有任何公司能够真正带到市场中来。因此，Lyra预测，Canon将从通用耗材厂家那里重新赢回喷墨盒的某些市场份额。
    UI Technologies的营运部副总裁Joe Cachia说，我相信未来将看到芯片更复杂的设计。这意味着对通用耗材厂家来说可能更长的开发时间和更高的开发成本。由于使用了独特而又成本较低的芯片硬件，加上密码和加密数据，所以这些新技术将提高通用厂家提供低成本替代品的门槛。Cachia强调，正在进行中的一场战斗将集中在使用嵌入式指令的打印机硬件。这些指令可以随机改变同芯片的通信。这些OEM厂家有一个早期优势，但随着替代芯片能够完全模拟OEM芯片，这个优势将消失。
    Cachia还提到几个正在挑战通用厂家的芯片设计趋势，包括更高的时钟速度，更紧密的响应时间、更低的功率要求、可变的数据格式及在中期使用询问变化的通信协议。然而，Cachia对通用厂家赶上这些变化的能力表示乐观。他说，这只是分析和重建的事。

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    芯片行业面临的挑战
    White对通用芯片行业的未来虽然表示乐观，但很现实。他开玩笑地说，每年我们都会问问我们自己，我的天呢，明年我们能对付过去吗？呵呵，每年我们看上去都对付过去了。他还谈到在芯片行业中可以寻找合并机会。现在有几家公司仍在从事芯片的研发，但大量的需求将来自正在发展中的国家。他认为，欧洲和北美芯片开发商为什么不能像亚太地区公司的供应商那样停留在这块业务上，没有任何原因可说。
    Ed Swartz用体育来比拟他的观点，对该公司在墨盒芯片行业中的未来甚至表现出更加乐观的态度。他解释，如果你是一名NFL足球队员，那么你必须随时准备在每个星期天同不同的对手竞赛。他指出，SCC一直在准备对付OEMs及通用行业里越来越多的其他有力的竞争者研制出来的越来越难的芯片。Swartz强调说，OEMs无论打的是什么曲棍球，我们都将击回它。
    Graphic Technologies（现在是UniNet Imaging的一部分）半退休前CEO Ira Seaver也对通用墨盒芯片行业赶上OEMs的能力表示乐观。他说，在我们行业里有很多能干而又聪明的人。随着OEM芯片的速度越来越快，通用厂家也具有开发更快模拟芯片的能力。当问到OEM厂家开发不能被模拟的芯片的能力时，Seaver重复了White的观点。如果OEMs想这样做的话，或许可以使通用厂家停业。`但他指出，OEMs非常小心，不想引起它们墨盒芯片的贸易抑制问题。我对这个行业能如此好地跟上这些新的挑战感到非常惊讶。通用行业已开发出用于各种墨盒的芯片，包括保有量很小的打印机。当我经营Graphic Technologies时，我选择集中在研发很多被别人忽略的芯片上。我不必考虑利润潜力，但必须这样做。
    UI Technologies 的Cachia说，如果OEMs使用大量的资金和资源来专门阻挠通用厂家，那么对通用厂家来说要赶上OEMs可能很困难。这里成功的关键将是通用厂家所需的投入资金，它可能需要合作效应来达到成功。Cachia还指出了一个受到深度关注的方面是OEMs可能通过提高硬件价格同时降低耗材价格这种逆向使用它们剃刀和刀片的业务模式，如Kodak最近在喷墨市场上做的就是这样。那样一挤可能将严重影响整个再生行业。
    我们趋向于同意我们采访的几个通用芯片行业首席执行官的观点。OEMs正在做一些使通用厂家跟上更加困难的事，那些继续停留在这种业务上的公司将必须投入更多的资源来和OEMs平稳相处。另外，OEMs必需小心翼翼地进行以避免贸易抑制的感觉，特别是最近陪审团对Lexmark及其所谓的“杀手”芯片的裁决。OEMs也需要考虑欧盟国家有关环境问题及竞争问题的重点提醒。尽管某种程度上OEMs一定有能力用智能芯片完全将通用耗材关在门外，但我们也非常担忧他们可能冒的风险，无论从法律的立场，还是从政策关系方面。